เครื่องมือวิเคราะห์ LECO ส่วนใหญ่ล้วนพึ่งพาวัสดุสิ้นเปลือง เช่น สารเคมีบริสุทธิ์ และก๊าซที่มีความบริสุทธิ์สูงในการทำงาน เมื่อปัญหาห่วงโซ่อุปทานส่งผลกระทบต่อวัสดุสิ้นเปลืองเหล่านี้ การปฏิบัติงานในห้องปฏิบัติการก็เพิ่มค่าใช้จ่ายเป็นอย่างมาก หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุดก็คือปิดตัวลงไป ปัญหาหนึ่งในปัจจุบันที่รบกวนชุมชนวิทยาศาสตร์ คือการจัดหาฮีเลียม
การขาดแคลนฮีเลียมและราคาที่พุ่งสูงขึ้นไม่ใช่เรื่องใหม่ในปัจจุบัน ปัญหาการขาดแคลนฮีเลียมครั้งใหญ่ครั้งแรกที่เรียกว่า Helium Shortage 1.0 เกิดขึ้นในปี 2006-2007 เนื่องจากโรงงานใหม่เข้ามาออนไลน์ช้ากว่ามากและมีกำลังการผลิตต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้ แต่ในที่สุดอุปทานการผลิตก็ทรงตัว และสิ้นสุดการขาดแคลนจนกระทั่งเมื่อถึงปี 2011 หรือ Helium Shortage 2.0 ซึ่งเกิดจากการบำรุงรักษาในโรงงานในสหรัฐฯ และการต่อสู้ทางเศรษฐกิจในยุโรปทำให้ห่วงโซ่อุปทานหยุดชะงักมากขึ้นและภายในปี 2013 การขาดแคลนนี้สิ้นสุดลง และไม่มีปัญหาฮีเลียมที่สำคัญอีกจนกระทั่ง Helium Shortage 3.0 ในปี 2019 ซึ่งเป็นปัญหามาจากการผลิตทำให้ราคาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง แต่ด้วยการระบาดใหญ่ของโควิด-19 ทำให้ความต้องการลดลง และถึงแม้จะปริมาณจะมีจำกัดและมีราคาแพง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ห้องปฏิบัติการส่วนใหญ่ยังคงลอยตัวอยู่ได้ แต่เมื่อความต้องการกลับเพิ่มขึ้นอีกครั้ง และปัญหาด้านการผลิตยังคงส่งผลกระทบต่อการผลิตฮีเลียม การขาดแคลนฮีเลียม Helium Shortage 4.0 ได้กำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้ง ซึ่งนับเป็นช่วงเวลาที่ยากที่สุดสำหรับตลาดฮีเลียม แม้ยังคงผ่อนคลายไปอีกหลายเดือน แต่ก็ไม่นานถึงหลายปี แล้วเหตุใดตลาดฮีเลียมจึงผันผวนมาก และห้องปฏิบัติการจะสามารถทำอะไรได้บ้างเพื่อฝ่าฟันหนามแหลมที่กำลังจะเกิดขึ้นเหล่านี้
ฮีเลียมเป็นทรัพยากรที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้ ส่วนใหญ่สกัดเป็นผลพลอยได้จากการขุดเจาะก๊าซธรรมชาติ (แม้ว่าหลังจาก Helium Shortage 2.0 บริษัทฮีเลียมขั้นต้นหรือแบบบริสุทธิ์ได้เริ่มก่อตัวขึ้นโดยแสวงหาฮีเลียมเพื่อประโยชน์ของฮีเลียม) แม้ว่าโดยทั่วไปผู้คนจะรู้จักกันมากที่สุดว่าเป็นแก๊สบอลลูนที่ทำให้เสียงของคุณแหลมหากคุณสูดดม แต่ไม่เพียงแค่นั้นฮีเลียมนับเป็นองค์ประกอบที่สำคัญของการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และการแพทย์ นอกจากความเบาซึ่งมีประโยชน์สำหรับบอลลูนแล้ว ฮีเลียมยังใช้เป็นก๊าซพาหะสำหรับเครื่องมือหลายชนิดและยังมีคุณสมบัติการระบายความร้อนยิ่งยวดในรูปของเหลว ซึ่งมีความสำคัญต่อตัวนำยิ่งยวด เช่น nuclear magnetic resonance (NMR), spectrometers หรือ MRIs
เนื่องจากฮีเลียมเป็นผลพลอยได้จากทรัพยากรธรรมชาติ การผลิตจึงถูกจำกัดไว้เป็นส่วนใหญ่ในพื้นที่ทางภูมิศาสตร์บางแห่ง มีเพียงไม่กี่ประเทศที่ผลิตฮีเลียม เช่น สหรัฐอเมริกา แคนาดา กาตาร์ และแอลจีเรีย โดยรัสเซียได้พยายามออนไลน์เข้ามาในฐานะผู้เล่นหลัก ด้วยเหตุนี้ การหยุดชะงักใด ๆ ในประเทศใดประเทศหนึ่งอาจทำให้เกิดหายนะในการจัดหาฮีเลียม และนั่นคือสิ่งที่เราเห็นอยู่ในขณะนี้ การรั่วไหลครั้งใหญ่ในโรงงานผลิตก๊าซ Cliffside Gas Fields ของสหรัฐอเมริกาทำให้โรงงานดังกล่าวหยุดทำงานเป็นเวลากว่าสี่เดือน โดยทำให้ฮีเลียมจำนวนหนึ่งในสามของโลกหายไปจากตลาดในชั่วข้ามคืน รัสเซียมีกำหนดจะขยายโรงงานฮีเลียมขนาดใหญ่ที่สามารถชดเชยความสูญเสียนั้นได้ แต่จากการระเบิดหลายครั้งก็ทำให้โรงงานเสียหาย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสงครามในยูเครนและการคว่ำบาตรทั่วโลก โรงงานแห่งนี้จะกลับมาออนไลน์อีกครั้งเมื่อใดไม่อาจกล่าวได้แน่นอน กาตาร์ปิดโรงงานสองในสามแห่งเพื่อการบำรุงรักษาตามกำหนด และตอนนี้แอลจีเรียกำลังส่งก๊าซธรรมชาติโดยตรงไปยังยุโรปผ่านท่อส่งแทนที่จะทำให้เป็นของเหลวและกลั่นฮีเลียมออก เหนือปัญหาทั้งหมดเหล่านี้ สหรัฐฯ กำลังมุ่งสู่การสกัดก๊าซธรรมชาติมากกว่าการขุดเจาะซึ่งไม่ได้ผลิตฮีเลียม
พายุแห่งความท้าทายที่สมบูรณ์แบบนี้ได้ทำให้อุปทานฮีเลียมขาดหายไป โดยห้องปฏิบัติการส่วนใหญ่ทั่วโลกที่มีสัญญากับซัพพลายเออร์อยู่แล้ว ถูกบังคับให้ใช้เพียง 40-60% ของการใช้งานฮีเลียมตามปกติ สำหรับห้องแล็บอิสระขนาดเล็กนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาซัพพลายเออร์ฮีเลียม และหากพวกเขาสามารถหาซัพพลายเออร์ได้ ราคาก็จะมากกว่าปกติถึงสองเท่า
ด้วยเครื่องมือที่ตกอยู่ในอันตรายและการวิจัยถูกระงับหรือสูญหายทั้งหมด จึงไม่น่าแปลกใจที่ห้องปฏิบัติการทั่วโลกกำลังมองหาวิธีที่จะขจัดความไม่แน่นอนที่มาพร้อมกับการพึ่งพาฮีเลียม Labs ได้เปลี่ยนไปใช้ก๊าซตัวพาอื่น เช่น อาร์กอน หากสามารถทำได้
โชคดีที่เครื่องมือ LECO Cornerstone® ที่ต้องใช้ก๊าซเฉื่อย – ซีรีย์ 836, 736, 828 และ 928— ได้รับการออกแบบให้สามารถใช้ฮีเลียมหรืออาร์กอนเป็นก๊าซพาหะโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงฮาร์ดแวร์ ซีรีส์ 736 และ 836 เป็นเครื่องวิเคราะห์ออกซิเจนและไนโตรเจนสำหรับตัวอย่างอนินทรีย์ (836 ยังสามารถใช้สำหรับไฮโดรเจน) ในขณะที่ 828 และ 928 คือเครื่องวิเคราะห์คาร์บอน ไฮโดรเจน ไนโตรเจน และโปรตีนสำหรับตัวอย่างอินทรีย์ เครื่องมือทั้งสี่ตระกูลสามารถแปลงเป็นก๊าซอาร์กอนได้อย่างง่ายดายด้วยการเปลี่ยนแปลงการตั้งค่าเล็กน้อยและการปรับเทียบใหม่ ซึ่งซอฟต์แวร์ส่วนใหญ่สามารถจัดการได้โดยอัตโนมัติ
ทั้งนี้ข้อแตกต่างด้านประสิทธิภาพระหว่างก๊าซฮีเลียมและอาร์กอนที่ยังเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณา สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม และ สำหรับตัวอย่างการใช้งานเปรียบเทียบอาร์กอนกับฮีเลียมเป็นก๊าซพาหะ Application Note ที่ใช้ CN828 วิเคราะห์ตัวอย่างแป้ง สามารถขอรับเอกสารได้โดยกรอกข้อมูลที่หน้าติดต่อเรา นอกจากนี้ยังมีข้อมูลสำหรับการแปลง 736 และ 836 เป็นก๊าซอาร์กอน และสำหรับการแปลง 828 และ 928 เป็นก๊าซอาร์กอน
